Een internationale groep wetenschappers heeft een opzienbarende doorbraak bereikt in het ontcijferen van dolfijnencommunicatie. Door de inzet van geavanceerde AI-technologie kunnen de onderzoekers voor het eerst patronen herkennen in de klikgeluiden van deze zeezoogdieren.
Slimme algoritmes ontrafelen oceaanmysterie
“We vermoeden al lang dat dolfijnen een zeer complexe taal hebben, maar nu kunnen we eindelijk specifieke geluiden koppelen aan bepaalde concepten,” vertelt Dr. Michael Bronstein van de Universiteit van Haifa. Met een kwinkslag voegt hij toe: “En nee, ze vragen niet constant om vis.”
Het team, een samenwerking tussen Israëlische en Amerikaanse wetenschappers, trainde een AI-model met duizenden uren aan opnames van dolfijngeluiden. De doorbraak kwam toen het systeem, liefkozend ‘DolFriend’ gedoopt, begon te herkennen dat bepaalde kliksequenties consistent terugkwamen.
“Hallo, mijn naam is Flipper”
“Wat ons het meest verraste, is dat dolfijnen ‘handtekening-fluittonen’ gebruiken – eigenlijk hun eigen namen,” legt Dr. Shafi Goldwasser van UC Berkeley uit. “Wanneer ze elkaar willen aanspreken, gebruiken ze een specifiek geluid dat uniek is voor elk individu. Het is alsof ik ‘Hallo Mark!’ zou roepen als ik je aandacht wil trekken.”
De bevindingen sluiten aan bij wat biologen al langer vermoeden: dolfijnen hebben een vorm van zelfbewustzijn die vergelijkbaar is met dat van mensen. “Ze herkennen zichzelf in spiegels én hebben namen voor zichzelf,” aldus Goldwasser. “Dat maakt hun communicatiesysteem een van de meest geavanceerde in het dierenrijk.”
Van klikjes naar conversaties
Het onderzoeksteam hoopt de technologie verder te verfijnen om meer inzicht te krijgen in de dolfijncultuur. “Misschien ontdekken we wel dat ze roddelen of filosofische discussies voeren,” grapt Bronstein. “Hoewel ik betwijfel of ze het over de laatste afleveringen van ‘The Bachelor’ hebben.”
De AI-techniek die voor dit onderzoek werd ontwikkeld, heeft mogelijk ook andere toepassingen. “Deze methode zou kunnen helpen bij het ontcijferen van andere dierencommunicatie, of zelfs bij het kraken van oude menselijke talen waar we geen sleutel meer voor hebben,” aldus Goldwasser.
Bescherming door begrip
Natuurbeschermers zien deze doorbraak als een belangrijke stap in het beschermen van deze intelligente dieren. “Als we beter begrijpen wat dolfijnen communiceren, kunnen we mogelijk ook hun behoeften beter begrijpen,” zegt marine-bioloog Dr. Peter Verhoef. “En wie weet, misschien vertellen ze ons ooit wat ze echt van ons mensen vinden.”
Voor nu blijft het volledige ‘woordenboek’ van dolfijnenspraak nog een raadsel, maar de eerste woorden zijn ontcijferd. Het team publiceerde hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications.
