Tegen het einde van 2025 zal kunstmatige intelligentie (AI) verantwoordelijk zijn voor bijna de helft van het wereldwijde elektriciteitsverbruik van datacenters. Dat stelt energie- en techonderzoeker Alex de Vries-Gao van de Vrije Universiteit Amsterdam in een deze maand gepubliceerde analyse in het wetenschappelijke tijdschrift Joule.
Volgens de studie zal het wereldwijde energieverbruik van AI in datacenters uitkomen op zo’n 85 terawattuur per jaar. Dat is vergelijkbaar met het volledige jaarlijkse stroomverbruik van landen als Nederland of Zwitserland. De oorzaak ligt bij de enorme toename van zware AI-rekenkracht in onder meer taalmodellen, beeldherkenning en zoektechnologie.
Groeiende vraag naar AI-hardware
De Vries-Gao baseert zijn analyse onder meer op chipproductiegegevens van fabrikanten zoals TSMC, die geavanceerde AI-processors levert aan bedrijven als Nvidia. Alleen al in 2023 werden wereldwijd honderdduizenden AI-chips geproduceerd. Het cumulatieve stroomverbruik van servers die met deze chips zijn uitgerust loopt razendsnel op, aldus de onderzoeker.
Om de verwachte piekbelasting te kunnen illustreren, rekent hij voor dat het verbruik eind 2025 mogelijk 0,5 procent van de wereldwijde elektriciteitsvraag kan uitmaken. Daarmee zou AI in korte tijd zijn uitgegroeid tot een van de grootste afzonderlijke verbruikers binnen de techsector.
Bedrijven zwijgen over werkelijke impact
Opvallend is dat grote technologiebedrijven nauwelijks openheid geven over het daadwerkelijke energieverbruik van hun AI-diensten. De Vries-Gao noemt deze gebrekkige transparantie “zorgwekkend” en roept op tot meer rapportageverplichtingen. Zonder inzicht in verbruikscijfers is het voor beleidsmakers, toezichthouders en gebruikers moeilijk om de ecologische gevolgen van AI-technologieën in te schatten, stelt hij.
In lijn met eerdere zorgen
De bevindingen sluiten aan bij recente signalen uit de sector. Zo gaf Microsoft eerder dit jaar aan dat het gebruik van AI een van de belangrijkste oorzaken is van de stijgende energiebehoefte van zijn datacenters. Ook andere bedrijven, waaronder Google, worstelen met het behalen van hun klimaatdoelen nu AI-toepassingen exponentieel groeien.
Het artikel van De Vries-Gao verschijnt op een moment dat de EU en andere regio’s discussiëren over energieplafonds, transparantieverplichtingen en duurzame AI-ontwikkeling. Of en hoe bedrijven hierop gaan reageren, is vooralsnog onduidelijk.
